Лёгкая музыка — понятие, охватывающее различные музыкальные жанры (со времён Моцарта и Шуберта), предназначенные в основном для развлекательных целей, нередко служащие фоном для различных занятий, отличающиеся несложным содержанием и легко доступные для восприятия[1]. Понятие «лёгкая музыка» охватывает широкий диапазон жанров — от танцев, маршей и песен до инструментальных сюит, попурри, рапсодий; к этому виду музыки относится и оперетта[1]. Для сочинений лёгкой музыки характерны простые, легко запоминающиеся мелодии, доступность музыкального языка[1].
Разрыв между «серьёзной» и «лёгкой» музыкой произошёл в XIX веке, в XVIII его ещё не существовало, и многие великие композиторы прошлого, в том числе В. А. Моцарт и Ф. Шуберт, в той или иной мере отдали дань лёгким жанрам — салонной музыке[2][1].
Современное разделение музыки на «серьёзную» и «лёгкую», писал Теодор Адорно, по сути — известное ещё с античных времён противопоставление (не исключавшее и взаимопроникновения) «высокого» и «низкого» искусства[3].
«Золотой эрой» лёгкой музыки можно считать 1950—70-е годы, когда процветала индустрия оркестровой музыки и традиционной эстрады[источник не указан 2489 дней]. В отличие от предыдущего музыкального поколения, новые оркестры 1950-х годов делали упор не на джаз, а на классические принципы аранжировки.
При этом, под «лёгкой музыкой», помимо англоязычного термина "light music", в русском языке может пониматься ещё и музыка, известная как "easy listening" ("light" - «лёгкий» в значении «легковесный», "easy" - «лёгкий» в значении «простой (для восприятия)». Такая музыка ближе к музыке, играющей фоном в магазине/ином заведении.
Среди наиболее популярных и новаторских исполнителей можно назвать оркестры Перси Фейта, Джеки Глисона, Рэя Конниффа, Поля Мориа, Берта Кемпферта, Джеймса Ласта, Герба Алперта, Энтони Вентуры, Boston Pops; из певцов: Фрэнка Синатру, Пери Комо, Энди Уильямса, Энгельберта Хампердинка, Барри Манилоу, Дина Мартина; из пианистов: Ронни Олдрича, Флойда Креймера, Брэдли Джозеф, Ричарда Клайдермана, Хорста Янковского; из гитаристов: Чета Аткинса, Франсиса Гойю, Леса Пола[источник не указан 2487 дней].
Крупные радиостанции многих стран имели свои собственные оркестры, исполнявшие инструментальные обработки популярных шлягеров, безусловно являющиеся лёгкой музыкой. С такой музыкой пересекается фоновая музыка для торговых центров, которую также записывали «свои» оркестры при компаниях-поставщиках - такие, как Muzak Orchestra.
С лёгкой музыкой часто пересекается термин «лаунж», для которого характерны джазовое влияние, импровизации и камерность.