Ralph Towner grandit dans l'Oregon, élevé par des parents musiciens (sa mère est professeur de piano). Il étudie la composition classique à l'université de l'Oregon et en sort diplômé en 1963. Il part ensuite pour l'Autriche étudier la guitare classique pendant un an et revient à l'université de l'Oregon étudier la composition. Il s'installe en 1968 à New York en tant que guitariste-compositeur pour y faire carrière.
En 1970 il participe à la création du groupe Oregon avec Paul McCandless, Glen Moore, and Collin Walcott. Original par l'instrumentation, le groupe se démarque aussi par son mélange de la musique traditionnelle indienne avec le jazz d'avant-garde, et enregistre des albums qui ont beaucoup d'influence et une certaine popularité. Les années 1970 marquent aussi le début de sa collaboration avec la maison de disques ECM, pour laquelle il enregistre la quasi-totalité de ses disques en tant que leader.
Ralph Towner n'utilise jamais d'amplification, utilisant seulement la guitare classique (à six cordes de nylon) et de façon très régulière une guitare à douze cordes (métalliques). De fait ses groupes sont constitués généralement d'un petit nombre de musiciens acoustiques, mettant l'accent sur la dynamique et l'interaction entre les musiciens plutôt que sur le volume sonore.
Il se consacre aussi beaucoup à la composition, œuvres pour orchestre principalement mais aussi sonate pour piano ou musiques de film.
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