Attivo nel mondo jazz come compositore, musicista, direttore d'orchestra, arrangiatore, docente e autore di colonne sonore, ha contribuito negli anni '60 anche allo sviluppo del cinema inglese, collaborando con registi del calibro di Karel Reisz, Joseph Losey, Richard Donner e John Schlesinger.
Dal 1944 al '46 fu allievo della Royal Academy of Music di Londra. In seguito è sbarcato a New York, dove ha fondato la sua prima band, chiamata Johnny Dankworth Seven. In breve tempo è passato alle grandi orchestre jazz e ha collaborato in maniera intensa con Cleo Laine, cantante che poi diventa sua moglie. Nel 1969, insieme alla moglie, crea il Wavedon Allmusic Plan, un'organizzazione culturale che promuove diversi generi e forme musicali a sostegno dei giovani. Tra i suoi lavori più importanti vi sono What the Dickens! (1963, vincitrice di un Ivor Novello Award), Tom Sawyer's Saturday (1967), Lifeline (1973) e $ 1.000.000 Collection (1967). Ha realizzato dei musical e dei balletti (Lysistrata e Colette).
Discografia parziale
The Vintage Years (1953–1959, Sepia Records, Decca)
The Roulette Years 1961, con Danny Moss, Peter King (Roulette Records)
Moon Valley 1998, con John Horler, Malcolm Greese, Allan Ganley Audio-B, ABCD 7
JD5 2002/2003, (Qnote QNT 10101)
Movies 'n' me 1974, J. Dankworth & His Orchestra, DRG Records 507
...Orchestra (feat. Cleo Laine), 1953–1958, EMI Records 2601871
London to Newport 1959, Top Rank Records 30/019
Gone Hitchin 1983, Sepia RSR 2012
Nebuchadnezzar 1993, The Alec and John Dankworth Generation Big Band, Carlsberg 029
About 42 Years Later, Avid Jazz, (2007) - con Danny Moss
The Best Of Johnny Dankworth, EMI, (2008)
Three Early LP's & More (Shes The Tops/Journey Into Jazz/5 Steps To Dankworth), Avid Jazz, (2008)
Let's Slip Away: Film and TV 1960-1973, Commercial Marketing, (2009)
Movies 'n' Me, Vocalion, (2010)
Too Cool For The Blues, Rex, (2010)
Britains Ambassador Of Jazz, Harkit Records, (20100
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