Proveniente dal movimento di avanguardia Fluxus, è un sassofonista sperimentale, che occasionalmente suona anche il clarinetto e il tárogató. In particolare grazie a lui venne data nuova attenzione al sassofono basso, altrimenti impiegato di rado. Per il suo modo di suonare pronunciato ed energico è stato coniato nei circoli di Free Jazz l'aggettivo "brötzen" e sempre per i colleghi del Free Jazz il suo album Machine Gun è uno dei lavori più provocanti della storia jazz europea. Brötzmann è uno dei fondatori della casa Free Music Production di Berlino.
Dal 1981 ha collaborato sporadicamente con Bernd Klötzer. Nel 1986 divenne membro del gruppo di rumore jazz Last Exit di Bill Laswell insieme a Sonny Sharrock e Ronald Shannon Jackson, con cui ha inciso molti album. Da allora, e soprattutto negli anni '90, Brötzmann ha via via conquistato una sempre maggiore popolarità negli Stati Uniti.
Insieme al nucleo formato da Ken Vandermark, sassofonista e clarinettista di Chicago, e Mats Gustafsson, sassofonista svedese, formò dal 2002 il trio Sonore. Nel 2004 si unì a Michael Wertmüller, batteria, e Marino Pliakas, basso, formando un trio.
Anche suo figlio, Caspar Brötzmann, è musicista. Nella cornice di una registrazione live del Peter Brötzmann Tentet nel 1992 a Wuppertal Caspar ha partecipato come decimo della formazione. Peter e Caspar hanno suonato assieme anche nell'album Last Home.
Premi
Nel 2005 gli è stato conferito il premio culturale "Von der Heydt" della città di Wuppertal: già nel 1971 aveva ricevuto una borsa di studio relativa al medesimo premio.
Nel 2021 ha vinto l'European Film Award for Best Composer insieme a Nils Petter Molvær per il film Große Freiheit.
Discografia parziale
Machine Gun (1968, con Willem Breuker, Evan Parker, Fred Van Hove, Peter Kowald, Buschi Niebergall, Han Bennink, Sven-Åke Johansson)
The End (1971, con Van Hove, Bennink e Albert Mangelsdorff)
Brötzmann/Van Hove/Bennink (1973)
3 Points and a Mountain... Plus (1979, mit Misha Mengelberg und Bennink)
Opened, but hardly touched (1980; con Harry Miller e Louis Moholo)
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