Compagnon de la Royal Society of Literature Queen's Gold Medal for Poetry (en) Prix Eric-Gregory () Prix commémoratif Geoffrey Faber (en) () Cholmondeley Award () PEN Pinter Prize (en) ()
Né à Lincoln, James Fenton grandit dans le Lincolnshire et le Staffordshire, auprès de son père John Fenton, exégète biblique[1]. Il étudie à Durham, puis à Oxford, et obtient son bachelor en 1970[2]. Au cours de sa scolarité, il écrit déjà des poèmes, et remporte notamment le prix Newdigate en 1968, qui récompense une poésie d’un élève d’Oxford[2]. L’œuvre récompensée, intitulée Our Western Furniture, aborde la rencontre des cultures nord-américaines et japonaises.
En 1972, il publie son premier recueil, Terminal Moraine, qui remporte le prix Eric-Gregory l’année suivante. Fenton utilise la récompense pour voyager en Asie, où il assiste à la fin de la guerre du Viêt Nam, aux côtés de la journaliste et photographe Elizabeth Becker[3].
Fenton retourne à Londres en 1976, et devient correspondant du New Statesman[2], avec notamment Christopher Hitchens et Martin Amis. Ses expériences au Vietnam et au Cambodge lui inspirent les recueils The Memory of War et All the Wrong Places, respectivement publiés en 1982 et 1988[4].
Il s’intéresse aussi au théâtre, en écrivant des critiques pour The Sunday Times à partir de 1979; ainsi qu’en traduisant des pièces[5]. Il participe ainsi au projet d’adaptation théâtrale en anglais des Misérables de Victor Hugo, dont il commence à écrire le livret lors d’une expédition à Bornéo[6]. Le livret final sera toutefois écrit par Herbert Kretzmer, mais Fenton est crédité pour la structure générale du récit[6].
En 1984, il remporte le prix Geoffrey Faber pour Children in Exile: Poems 1968-1984. Fenton rencontre en 1989 Darryl Pinckney, avec qui il vit depuis[7]. Il devient ensuite professeur à l’université d’Oxford[2], de 1994 à 1999[5]. Une collaboration est ensuite entamée avec Charles Wuorinen: le compositeur a mis en musique plusieurs de ses poèmes, et le poète a écrit le livret de l’opéra Haroun and the Sea of Stories en 2001, qui se base sur le roman de Salman Rushdie[8].
Ouvrages
1968: Our Western Furniture
1969: Put Thou Thy Thears Into My Bottle
1972: Terminal Moraine
1978: A Vacant Possession
1980: A German Requiem: A Poem
1981: Dead Soldiers
1982: The Memory of War: Poems 1968-1982
1984: Children in Exile: Poems 1968-1984
1983: You Were Marvellous (recueil de critiques de théâtre parues entre 1979 et 1981)
1986: The Snap Revolution
1987: Partingtime Hall (poèmes comiques écrits avec John Fuller)
1988: All the Wrong Places: Adrift in the Politics of the Pacific Rim (reportage)
1989: Manila Envelope
1994: Out of Danger
1998: Leonardo’s Nephew (essais sur l’art)
2001: The Strength of Poetry: Oxford Lectures (cours à l’université d’Oxford)
2001: A Garden from a Hundred Packets of Seed
2002: An introduction to English poetry
2003: The Love Bomb (livret finalement rejeté par le compositeur)
2006: School of Genius: A History of the Royal Academy of Arts
2006: Selected Poems
2006: The New Faber Book of Love Poems (en tant qu’éditeur)
2012: Yellow Tulips: Poems 1968-2011
2012: The Orphan of Zhao (adaptation d’une pièce chinoise pour la Royal Shakespeare Company)
Distinctions
Prix Newdigate (1968)
Prix Eric-Gregory (1973): pour Terminal Moraine
Membre de la Royal Society of Literature (1983)
Prix Geoffrey Faber (1984): pour Children in Exile: Poems 1968-1984
Prix Whitbread de poésie (1994): pour Out of Danger
(en-US) Elizabeth Becker, «Opinion | The Women Who Covered Vietnam», The New York Times, (ISSN0362-4331, lire en ligne, consulté le )
(en) Douglas Kerr, Eastern Figures: Orient and Empire in British Writing, , p.159:
«.. at the beginning of a journey that would take him to the war in Vietnam and Cambodia, James Fenton glanced at the ... Fenton in the summer of 1973 was setting out on a journey to see and write about a war in Asia.»
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