Issu d'une famille noble du Comtat Venaissin, il fait des vers dès l'âge de neuf ans: il avait déjà composé trois tragédies à 17 ans. Voltaire remarque ses essais, le soutient de ses conseils et même de sa bourse. Le roi Frédéric II de Prusse le choisit pour son correspondant, puis le fait venir à Berlin, où il devient membre de l'Académie royale des sciences et des lettres de Berlin, mais Arnaud n'y reste qu'un an.
Vers 1751, il est nommé conseiller de la légation française à Dresde, puis il revient se fixer à Paris où il se consacre à son œuvre. Il pratique ce qu'il nomme lui-même le «genre sombre» dans la troisième préface du Comte de Comminge[1]. Malgré le succès de ses œuvres, il ne s'enrichit pas et finit même dans sa vieillesse par tomber dans une profonde misère.
Parmi ses pièces de théâtre, la plus connue est Le Comte de Comminge, représenté en 1790, appartenant par son modèle littéraire au genre gothique. Il est également l'auteur de romans, de nouvelles et de poésies, oubliés aujourd'hui.
Baculard d'Arnaud est inhumé au cimetière du Père-Lachaise (division 10).
Publications
Théâtre
Coligni, ou la St. Barthelemi, tragédie en trois actes et en vers, 1740 lire en ligne sur Gallica
Le Cardinal de Lorraine ou les Massacres de la Saint Barthélemy, tragédie en trois actes, 1756
Les Amans malheureux, ou le Comte de Comminge, drame en 3 actes et en vers, adaptation des Mémoires du comte de Comminge de Mme de Tencin, 1764 Texte en ligne
Euphémie, ou le Triomphe de la religion, drame, 1768 Texte en ligne
Fayel, tragédie, représentée sur le Théâtre de la Cour par les Comédiens français ordinaires du Roi, 1770 Texte en ligne
Mérinval, drame en cinq actes et en vers, 1774 Texte en ligne
Les Fêtes namuroises, ou les Échasses, petite comédie, ornée de chants et de danses, 1775
Marie-Nicolas Bouillet et Alexis Chassang (dir.), «François-Thomas-Marie de Baculard d'Arnaud» dans Dictionnaire universel d’histoire et de géographie, (lire sur Wikisource)
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