Mos Def, de son nom de naissance Dante Terrell Smith et de son nom musulman Yasiin Bey, né le à Brooklyn dans la ville de New York, est un rappeur, acteur, et producteur américain[1]. Surtout connu pour sa musique, Mos Def se lance dans le hip-hop en 1994, aux côtés du groupe Urban Thermo Dynamics (UTD), puis participe à des albums de Da Bush Babees et De La Soul. Il forme ensuite le duo Black Star, avec le rappeur Talib Kweli, et participe à leur album homonyme en 1998. Il devient une force majeure du hip-hop underground au milieu des années 1990 pendant sa période au label Rawkus Records. En 1999, Mos Def publie son premier album solo, Black on Both Sides, aux labels Rawkus et Priority Records. Il est suivi de The New Danger (2004), True Magic (2006) et The Ecstatic (2009)[2].
Avant sa carrière musicale, Mos Def se popularise en tant qu'enfant acteur, jouant dans des séries télévisées, sitcoms, et pièces de théâtre, sous le nom de Dante Beze[3],[4]. À 14 ans, il joue dans le téléfilm God Bless the Child, diffusé sur ABC en 1988. Il joue aussi dans You Take the Kids,. En 1995, il joue le rôle de Dante dans The Cosby Mysteries. Depuis le début des années 2000, Mos Def se fait connaître dans des films comme La Création de Dieu, H2G2: Le Guide du voyageur galactique, 16 blocs, Soyez sympas, rembobinez, Braquage à l'italienne, The Very Black Show et Brown Sugar. En , il annonce via un message vocal destiné à Kanye West qu'il mettra un terme à sa carrière, après la sortie de son dernier album courant 2016.
Biographie
Jeunesse
Dante Terrell Smith est né à Brooklyn dans la ville de New York, fils de Sheron Smith et Abdul Rahman[5]. Aîné de 12 enfants, il est élevé par sa mère à Brooklyn, tandis que son père réside dans le New Jersey[6]. Son père étant membre de la Nation of Islam et plus tard Imam Warith Deen Mohammed. Mos Def se convertit à l'islam à l’âge de 19 ans[7],[8].
Mos Def devient élève du Philippa Schuyler Middle School 383 à Bushwick où il devient acteur[6],[9]. De retour du tournage pour You Take the Kids à Los Angeles, il rencontre une fille de qui il devient le compagnon, puis abandonne ses études[6]. Il vit des expériences particulièrement traumatisantes pendant son enfance, et voit l'un de ses frères percuté par une voiture. Denard Smith (DCQ), âgé de cinq ans, que Mos Def décrit comme son «premier partenaire rappeur» reste dans le coma pendant 6 mois[9].
Débuts avec Rawkus et Black Star (1994–1998)
Mos Def se lance dans le hip-hop en 1994, formant le groupe UTD (ou Urban Thermo Dynamics) avec son frère DCQ (Jashiya Illson; né Derente Smith) et sa sœur Ces[10]. En 2004, ils publient Manifest Destiny, leur seul album. Il contient plusieurs chansons inédites enregistrées pendant la période UTD[11].
En 1996, Mos Def se révèle comme artiste solo en collaborant avec De La Soul et Da Bush Babees, avant de sortir son premier single, Universal Magnetic, qui rencontre le succès dans le milieu underground du hip-hop américain. Mos Def signe avec le label Rawkus Records et forme le groupe Black Star avec Talib Kweli. Le duo publie un album, Mos Def and Talib Kweli are Black Star, en 1998[12]. Produit par Hi-Tek, l'album contient les singles à succès Respiration et Definition, qui deviendront deux des 100 meilleures chansons hip-hop sur VH1[13].
Black on Both Sides, The New Danger et True Magic (1999–2006)
En 1999, Mos Def publie son premier album solo, Black on Both Sides, qui contient notamment le single Umi Says[14]. Il fait parallèlement des apparitions sur les compilations du label Rawkus Soundbombing et Lyricist Lounge qui contient le tube Oh No. Après l'effondrement de Rawkus, Mos Def et Talib Kweli signent chez Interscope.
En 2003, il apparaît dans le film Braquage à l'italienne, au côté de Mark Wahlberg. Mos Def publie ensuite son deuxième album, The New Danger, en 2004[15], puis son troisième album, Tru3 Magic en .
La chanson Crime and Medicine est une reprise du single de GZA, Liquid Swords publié en 1995. Aussi, la chanson Undeniable reprend une version de la composition de Barrett Strong/Norman Whitfield, Message from a Black Man. La chanson Dollar Day utilise le même beat que le titre de JuvenileNolia Clap[16].
GOOD Music et genèse de Yasiin Bey (2007–2011)
En , il sort Mos Definite, un album regroupant des sons inutilisés sur ses précédents projets. En 2008, il partage un premier rôle dans le film Soyez sympas, rembobinez aux côtés de Jack Black, Danny Glover et Mia Farrow. En , il chante sur la chanson America avec Chali 2na et K'naan sur l'album Troubadour de K'naan. Le , il sort The Ecstatic, produit par le musicien français Mr. Flash. En , il collabore avec le groupe de rock/blues The Black Keys pour le projet Blakroc; on l'entend dans On the Vista et Ain't Nothing Like You (Hoochie Coo).
En 2010, il chante sur les chansons Stylo et Sweepstakes, sur le troisième album studio du groupe Gorillaz, Plastic Beach. En , il signe sur le label GOOD Music créé par Kanye West[17]. En 2011, il effectue une prestation sur le plateau du show américain The Daily Habit de Fuel TV, avec le titre World Premiere, produit par Madlib. Il joue également dans le rôle de Frère Sam dans la saison 6 de Dexter pour cinq épisodes[18].
Retour de Black Star et de Mos Def (depuis 2012)
Depuis 2012, Mos Def change de nom de scène et se fait appeler «Yasiin»[19]. Son premier projet sous ce nouveau nom, dont la forme complète est Yasiin Bey, est une mixtape de freestyles revisitant une quarantaine de hits hip-hop de ces dernières années sous un angle engagé. Le premier titre à être révélé est Niggas in Poorest, un freestyle sur l'instrumentale de Niggas in Paris de Kanye West et Jay-Z.
En 2015, Mos Def participe au deuxième album d'A$AP Rocky, At. Long. Last. ASAP sur le titre Back Home avec Acyde et A$AP Yams[20]. Il revient pour deux chansons en : Basquiat Ghostwriter et Sensei on the Block[21],[22].
En , un concert prévu à Londres est annulé à cause de restrictions imposées sur l'artiste[23], et d'autres dates européennes en sont de même[24]. Le , Yasiin Bey poste une vidéo sur Facebook annonçant qu'il prévoit toujours de se retirer de la scène musicale[25],[26]. Il annonce aussi un dernier concert durant lequel il sera en streaming depuis Le Cap, en Afrique du Sud[27]. Le , il annonce le titre de deux albums, Negus in Natural Person et As Promised, ce dernier étant en collaboration avec le producteur de Dirty South Mannie Fresh, initialement intitulé OMFGOD[28].
En , Yasiin Bey annonce, sur scène, un nouvel album de Black Star pour 2018. Il sera produit par Madlib. Aucune date spécifique n'est révélée.
Engagement politique
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En , il accepte d'être alimenté de force devant les caméras du réalisateur Asif Kapadia et ce, en signe de solidarité avec les détenus de Guantánamo alors en grève de la faim[29].
Discographie
Albums studio
1999: Black on Both Sides
2004: The New Danger
2006: Tru3 Magic
2009: The Ecstatic
Albums collaboratifs
1994: Manifest Destiny (avec UTD)
1998: Black Star (avec Talib Kweli)
2022: No Fear of Time (avec Talib Kweli)
Compilations
2002: We Are Hip-Hop: Me, You, Everybody
2007: Mos Definite
2008: We Are Hip-Hop: Me, You, Everybody, Pt. 2
2008: Audio 3
Autres
2014: The Departure (Mash-up d'Amerigo Gezaway entre Mos Def et Marvin Gaye sous le nom Yassin Gaye[30])
Filmographie
Comme acteur
1988: Le choix tragique (God Bless the Child) (TV) de Larry Elikann: Richard Watkins
1990: You Take the Kids (série télévisée): Raymond Kirkland, à l'âge de 16 ans
1991: La Manière forte (The Hard Way) de John Badham: Dead Romeos
1994: Here and Now (série télévisée) - Saison 1, épisode 2
1994: The Cosby Mysteries (TV) de Jerry London: Dante
1994: The Cosby Mysteries (série télévisée) - Saison 1, épisodes 5, 6 et 10: Dante
1997: Ghosts (Michael Jackson's Ghosts) de Stan Winston: Dante
1997: Brooklyn South (série télévisée) - Saison 1, épisodes 9 et 10: Darius
1997: New York Police Blues (NYPD Blue) (série télévisée) - Saison 5, épisode 2: Levon Wells
1998: Spin City (série télévisée) - Saison 2, épisode 15: Monty
1998: New York Police Blues (NYPD Blue) (série télévisée) - Saison 6, épisode 7: Leslie Peach
1998: Where's Marlowe? de Daniel Pyne: Wilt Crawley
1998: New York Police Blues (NYPD Blue) (série télévisée) - Saison 7, épisode 15: Leslie Peach
2000: Island of the Dead (vidéo) de Tim Southam: Robbie J
2000: The Very Black Show (Bamboozled) de Spike Lee: Mau Mau: Big Blak Afrika (Julius Hopkins)
2001: Carmen: A Hip Hopera (TV) de Robert Townsend: Frank Miller
2001: The Wayne Brady Show (série télévisée) - Saison 1, épisode 2: lui-même
2001: À l'ombre de la haine (Monster's Ball) de Marc Forster: Ryrus Cooper
2002: Showtime de Tom Dey: Lazy Boy
2002: Civil Brand de Neema Barnette: Michael Meadows
2002: Brown Sugar: Chris «Cav» Anton Vichon
2002: Ma famille d'abord (My Wife and Kids) (série télévisée) - Saison 3, épisode 12: Tommy
2003: Braquage à l'italienne (The Italian Job) de F. Gary Gray: Oreille gauche (Left Ear en VO)
2004: The Woodsman, ou La Peur du loup au Québec, de Nicole Kassell: Sergent Lucas
2004: Focused Digizine#1 (vidéo) de M.K. Asante Jr. et Ben Haaz: Blak (VO)
2004: Something the Lord Made (TV) de Joseph Sargent: Vivien Thomas
2005: Lackawanna Blues (TV) de George C. Wolfe: 'e leader du groupe
2005: The Boondocks (The Boondocks) (série d'animation) - Saison 1, épisode 6: Gangstalicious / Latin Thug (voix VO)
2005: H2G2: Le Guide du voyageur galactique (The Hitchhiker's Guide to the Galaxy) de Garth Jennings: Ford Prefect
2006: 16 blocs (16 Blocks) de Richard Donner: Eddie Bunker
2006: Journey to the End of the Night d'Eric Eason: Wemba
2006: Ricky Bobby: roi du circuit (Talladega Nights: The Ballad of Ricky Bobby) d'Adam McKay: lui-même (caméo)
2006: Dave Chappelle's Block Party de Michel Gondry: lui-même
2007: The Boondocks (The Boondocks) (série d'animation) - Saison 2, épisode 3: Gangstalicious (voix VO)
2008: Soyez sympas, rembobinez (Be Kind Rewind) de Michel Gondry: Mike
2008: Cadillac Records de Darnell Martin: Chuck Berry
2009: Next Day Air de Benny Boom: Eric
2009: Dr House (House, M.D) (série télévisée) - Saison 5, épisode 19: Lee
2011: Dexter (série télévisée) - Saison 6: Frère Sam (5 épisodes)
2014: Life of Crime de Daniel Schechter: Ordell Robbie
2014: New York Melody (Begin Again) de John Carney: Saul, associé de Dan
2016: Tour de France de Rachid Djaïdani: Foce
Comme compositeur
2002: Brown Sugar
2003: Braquage à l'italienne (The Italian Job)
Comme producteur
2002: Russell Simmons Presents Def Poetry
2007: Bobby Zero
Distinctions
Récompenses
2005: Black Reel Award du meilleur acteur dans un film indépendant pour The Woodsman[31]
2008: Black Reel Award du meilleur casting pour les acteurs de Cadillac Records
Nominations
2004: Satellite Award du meilleur acteur dans une mini-série ou un film pour Something the Lord Made
2004: Emmy Award du meilleur acteur dans une mini-série ou un film pour Something the Lord Made
2005: Black Reel Award du meilleur acteur de télévision pour Something the Lord Made
2005: Teen Choice Award de l'artiste rap dans un film pour H2G2: Le Guide du voyageur galactique
2005: Golden Globe du meilleur acteur dans une minisérie ou un téléfilm pour Something the Lord Made
2006: Black Movie Award de la meilleure performance dans un second rôle pour 16 blocs
2008: Black Reel Award du meilleur acteur pour Soyez sympas, rembobinez
2008: Black Reel Award du meilleur second rôle pour Cadillac Records
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