All'età di quattro anni perse la madre e all'età di cinque anni costruì una chitarra da una scatola di sigari, divenne cieco a sette anni quando la matrigna dopo un litigio con il padre gli lanciò dell'acido solforico negli occhi, rendendolo cieco.
Benché la maggior parte dei suoi testi fossero a sfondo religioso, Johnson attingeva anche dalle tradizioni blues; la sua musica è stata definita per questo holy-blues o gospel-blues. È annoverato tra i maggiori interpreti del bottleneck e del gospel nel periodo della grande depressione.
Dopo l'incendio che distrusse la sua casa, fu costretto a dormire per strada coperto solo da giornali bagnati. Questo evento lo fece ammalare gravemente e poco dopo morì di malaria il 18 settembre 1945 a soli 48 anni d'età.
Riconoscimenti
La sua canzone Dark Was the Night, Cold Was the Ground è stata incisa sul Voyager Golden Record per rappresentare i sentimenti umani della tristezza e della malinconia.
Note
Charters, Samuel, The Country Blues, United Kingdom, Jazz Book Club, 1959. — Some facts in the book are at variance with those given in this article and may represent an earlier stage of research
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