Son errance l'amène en Californie où il enregistre avec d'illustres westcoasters: Shorty Rogers, Lennie Niehaus, Howard Rumsey. Il y enregistre ses premiers disques sous son propre nom.
De retour à New York, il joue dans l'orchestre de Benny Goodman (1958-59), forme un quintette (1958-62), joue dans l'orchestre de Lionel Hampton (1962-64), et surtout de Charles Mingus (1962-1966), forme un quintette qui donnera naissance au Thad Jones/Mel Lewis Orchestra, dans lequel il tient le pupitre de baryton jusqu'en 1977.
La dernière partie de son existence est caractérisée par une pléthore d'enregistrements, tant en combo qu'au sein de grands orchestres.
Sa renommée a été éclipsée par celle de Gerry Mulligan, son antithèse vivante.
Sa polyvalence est en effet une de ses caractéristiques majeures: au sein de la grande machine kentonienne comme dans les messes dionysiaques de Lionel Hampton ou dans le désordre ordonné de Mingus, substrat de la section d'anches chez Oliver Nelson ou Maynard Ferguson, ou Benny Carter, il est loin de dédaigner l'improvisation d'un son âpre, mais précis (d'où son second surnom: «The Knife»), au sein de petites formations.
Discographie
En tant que leader ou co-leader
1957, Pepper Adams Quintet , Mode Records MOD-LP #112
Critics choice (1957) (World Pacific)
Pure Pepper (1957) (Savoy)
The cool sound of Pepper Adams (1957) (Savoy)
10 to 4 at the Five-Spot [live] (1958) (Riverside/OJC)
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