Il est élève au collège de Saint-Dié, puis il fait sa khâgne au lycée Poincaré de Nancy. Il y fait la connaissance de Boris Simon-Gontcharov et les deux amis entretiendront une longue correspondance jusqu'en 1943. Henri Thomas entre ensuite au lycée Henri-IV à Paris, en lettres et philosophie, où il a Alain comme professeur et Emmanuel Peillet comme condisciple. En 1934, il renonce à se présenter au concours d’entrée à l’École normale supérieure; il rencontre André Gide et publie ses premiers poèmes, en 1938, dans la revue Mesures.
En 1942, il épouse une jeune comédienne, Colette Gibert, désormais Colette Thomas, qui, par son entremise, devient une proche d'Antonin Artaud, avec lequel Henri Thomas correspondait.
En 1945, il est secrétaire de l'hebdomadaire Terre des Hommes créé par Pierre Herbart.
Il traduit notamment plusieurs livres d'Ernst Jünger, qu'il rencontre en , à commencer par Sur les falaises de marbre[2]. Il traduit aussi Stifter, Brentano, Hofmannsthal.
Thomas vit dix ans à Londres jusqu'en 1958 en travaillant comme traducteur à la B.B.C. et deux ans aux États-Unis où il donne des cours de littérature à l'université Brandeis[2]. À partir de 1950, il vit avec Jacqueline le Béguec, qu’il épouse en 1957.
Il fonde, en 1978, la revue Obsidiane dont François Boddaert assure la direction.
Il a été président d'honneur de la Société des lecteurs de Jean Paulhan en 1992 et 1993.
En dépit de l'importance et de la qualité de sa production littéraire et poétique, Henri Thomas reste assez largement méconnu du grand public[3].
Œuvres
Romans
Le Seau à charbon, Gallimard, 1940
Le Précepteur, Gallimard, 1942
La Vie ensemble, Gallimard, 1945
Les Déserteurs, Gallimard, 1951
La Nuit de Londres, Gallimard, 1956
La Dernière Année, Gallimard, 1960
John Perkins: suivi d'un scrupule, Gallimard, 1960 prix Médicis
Le Promontoire, Gallimard, 1961 prix Femina
Le Parjure, Gallimard, 1964
La Relique, Gallimard, 1969
Le Tableau d'avancement, Fata Morgana, 1983
Le Croc des chiffonniers, Gallimard, 1985
Une saison volée, Gallimard, 1986
Un détour par la vie, Gallimard, 1988
Le Gouvernement provisoire, Gallimard, 1989
Le Goût de l'éternel, Gallimard, 1990
Ai-je une patrie, Gallimard, 1991
Le Cinéma dans la grange, Le Temps qu’il fait, 1991
Le Poison des images, Le Temps qu’il fait, 1992
L'Étudiant au village, Le Temps qu’il fait, 1998
L'Ingrat, suivi de L'Impersonnel, introduction de Paul Martin, Le Temps qu’il fait, 2002
Le Plein Jour, introduction de Paul Martin, Le Temps qu’il fait, 2002
Nouvelles
La Cible, Gallimard, 1955
Histoire de Pierrot et quelques autres, Gallimard, 1960
Sainte Jeunesse, Gallimard, 1972
Les Tours de Notre-Dame, Gallimard, 1977
Le Crapaud dans la tour, Éditions Fata Morgana, 1992
Londres 1955 , Éditions Fata Morgana, 1999
La Chiquenaude , Éditions Fata Morgana, 2001
J’étais en route pour la mer , Éditions Fata Morgana, 2013
Silence et soleil dans la chambre , Éditions Fata Morgana, 2018
Poésie
Travaux d’aveugle, Gallimard, 1941
Signe de vie, Gallimard, 1944
Le Monde absent, Gallimard, 1944
Nul désordre, Gallimard, 1950
Sous le lien du temps, Gallimard, 1963
Poésies, Gallimard, 1970
À quoi tu penses, Gallimard, 1980
Joueur surpris, Gallimard, 1982
Trézeaux, Gallimard, 1989
Les Maisons brûlées, Gallimard, 1994
Journaux et carnets
Carnets 1934-1948, texte établi par Nathalie Thomas, préfacée par Jérôme Prieur et annotée par Luc Autret, Éditions Claire Paulhan, 2008[4].
Reportage, préface de Jacques Réda, dessins et vignettes de Michel Danton, Éditions Fata Morgana, 2019
Amorces, préface de Gilles Ortlieb, dessins et vignettes de Michel Danton, Éditions Fata Morgana, 2021
Correspondance
Henri Thomas, Choix de lettres (1923-1993), édition établie, présentée et annotée par Joanna Leary, Gallimard, collection «Les Cahiers de la NRF», 2003
Henri Thomas et Gérard Le Gouic, Atlantiquement vôtre: correspondance: 1974-1993, Éditions des Montagnes Noires, 2013
Georges Perros et Henri Thomas, Correspondance: 1960-1978, édition établie et annotée par Thierry Bouchard, préface et postfaces de Jean Roudaut, éd. Fario, collection «Théodore Balmoral», 2017
Philippe Jaccottet et Henri Thomas, Pépiement des ombres, édition établie par Philippe Blanc, postface d'Hervé Ferrage, dessins d'Anne-Marie Jaccottet , Éditions Fata Morgana, 2018
Essais et critique littéraire
La Chasse aux trésors, Gallimard, 1961
La Chasse aux trésors II, Gallimard, 1992, prix Novembre
A la rencontre de Léon-Paul Fargue , Éditions Fata Morgana, 1992
Entretiens
Entretien avec Christian Giudicelli, (1) «Les Vosges», Entretien annoté par Thierry Bouchard, Revue Théodore Balmoral n°46/47, Printemps-Été 2004, «Le Trouble-fête».
Entretien avec Christian Giudicelli, (2) «Paris»; (3) «Londres», Entretien annoté par Thierry Bouchard, Revue Théodore Balmoral n°48, Hiver 2004-2005, «De la colophane de Malabar».
Entretien avec Christian Giudicelli, (4) «La Corse»; (5) «L’Amérique»; (6) «La Poésie et le roman», Entretien annoté par Thierry Bouchard, Revue Théodore Balmoral n°49/50, Printemps-Été 2005, «C’est lamentable» (Théodore Balmoral a vingt ans).
Distinctions
1956: prix Sainte-Beuve
1960: prix Médicis
1961: prix Femina
1970: prix Valery-Larbaud pour l'ensemble de son œuvre
1976: prix Gustave Le Métais-Larivière pour l'ensemble de son œuvre
1986: grand prix de poésie de l'Académie française pour l'ensemble de son œuvre
1991: prix Mottart pour l'ensemble de son œuvre
1992: grand prix de littérature de la SGDL pour l'ensemble de son œuvre.
Entrée Henri Thomas du «Répertoire de l'entourage intellectuel et personnel de Jünger» inJournaux de guerre II. 1939-1948, Gallimard, Bibliothèque de la Pléiade, 2008, p.1312-1313.
Dans son ouvrage consacré à Henri Thomas, Maxime Caron évoque «un méconnu capital» auquel l'Université elle-même a commencé à s'intéresser seulement en janvier 2003 à l'occasion d'un colloque international dirigé par Marc Dambre et Patrice Bougon.
Denise Bourdet, Henri Thomas, dans: Brèves rencontres, Paris, Grasset, 1963.
Salim Jay, Avez-vous lu Henri Thomas?, Paris, Le Félin, coll.«Le Temps et les Mots», , 158p. (ISBN2-86645-062-0).
Yves Leclair, «La Patrie d'Henri Thomas», L'École des lettres (second cycle), L'École des loisirs, no6,.
La Nouvelle Revue française, numéro no501 consacré à Henri Thomas (174 p.), avec des récits, lettres (en particulier à Boris Simon) et carnets inédits ainsi que des textes de Jean Grosjean, Max Alhau, Philippe Barthelet, Jean Blot, Gérard Bocholier, Gérard Farasse, Hervé Ferrage, Lorand Gaspar, Yves Leclair, Didier Pobel, Jérôme Prieur, Gilles Quinsat, Jean Roudaut, éditions Gallimard, .
Yves Leclair, «Versant d'éternité», dans Bonnes compagnies, Le Temps qu'il fait, (ISBN2-86853-301-9).
Patrice Bougon et Marc Dambre (sous la direction de) Henri Thomas: L’Écriture du secret (texte des communications présentées lors du colloque international L'Écriture du secret chez Henri Thomas organisé à l'Université de Paris-Sorbonne, Paris, les 10-, par le CERACC, Centre d'études sur le roman des années cinquante au contemporain), Champ Vallon, 2007
Gérard Le Gouic, Les Pays d'Henri Thomas, souvenirs, Bordeaux, Éditions des Vanneaux, 2021.
Marie-Hélène Gauthier, La Poéthique: Paul Gadenne, Henri Thomas, Georges Perros, Éditions du Sandre, 2010.
Patrice Bougon:«Réticence de la parole et fenêtre sur cour. Lecture d'une nouvelle de Henri Thomas: Le Prophète» Roman 20-50, Université de Lille III, no32, , p.103-112; «L'Écriture du carnet chez Henri Thomas», Actes du colloque international Le livre imaginaire, dirigé par Philippe Bonnefis, Gérard Farasse, Jean-Luc Steinmetz, Cerisy, 12-. Revue des Sciences Humaines, avril-, Université de Lille III, no266-267, p.283-297; «La Lacune narrative et l'étrange familiarité des personnages dans Le Parjure de Henri Thomas», Actes du colloque de Paris III, dirigé par Patrice Bougon et Marc Dambre, L'écriture du secret chez Henri Thomas, Champ Vallon, , p.71-85; «Réticence et amitié dans Le Parjure de Henri Thomas», Actes du colloque international La réticence, dirigé par Jacqueline Michel et Marléna Braester, Université Haïfa, Éditions Tastet, Paris, , p.179-186; «Figures de la lettre et pensée du roman dans la correspondance de Henri Thomas», revue Sites, Contemporary and francophone Studies, University of Connecticut, volume 16 Issue 1, , p.15-25; «Henri Thomas et Jean-Michel Rey, «Spectralités» (Hasards de la lecture, croyance, traduction, correspondance), Actes du colloque international Modalités du croire: croyance, créance, crédit: Autour de l’œuvre de Jean-Michel Rey, dirigé par Christian Doumet, Bruno Clément, Denis Bertrand, Éditions Hermann, , p.173-197.
Yves Leclair: «Henri Thomas, les cent ans d'un enfant», Le Magazine littéraire, , p.92-93.
Thierry Bouchard, La Force du présent (Henri Thomas: Un détour par Paul de Roux), Théodore Balmoral, no71, «Le Messager de splendeurs cachées»,
La Revue de Belles-Lettres 2013-1, 332 p., numéro spécial Henri Thomas (textes inédits et retrouvés, traductions, correspondances inédites; textes critiques de Ghislaine Dunant, Luc Autret, Jean Roudaut, Georges Perec, Gilles Ortlieb, Hervé Ferrage, Jil Silberstein, John Taylor).
Jacques Laurans, Henri Thomas, Le berceau de l'écriture, Editions des Vanneaux, coll. Présence de la poésie, .
Pierre Lecœur: «Un petit bruit de sable gratté: Les Romans de l'écriture, 1942-1975», dans Henri Thomas: L’Écriture du secret, Champ Vallon, 2007; «J'ai parlé de choses qui me frappaient…»: L’Écriture de l'intensité dans les romans et les carnets de Henri Thomas», La Licorne, no96, P. U. R., 2011; «Henri Thomas et les Philosophes», Europe, no1016,
Henri Thomas: Une poétique de la présence, Classiques Garnier, 2014
Filmographie
Henri Thomas, documentaire de François Barat, avec Marcel Bisiaux, dans la collection "Les Hommes-livres" dirigée par Jérôme Prieur, production INA/FR3, 1990
Paddy, long métrage de fiction réalisé par Gérard Mordillat, adapté par Jérôme Prieur et Gérard Mordillat d'après John Perkins, 1999
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