Leadbelly[1] ou Lead Belly[2] (né Huddie William Ledbetter à Mooringsport, Louisiane, vers 1885[3], peut-être le ou 1889[4],[5],[6] et mort à New York le 5 ou le [3],[4]) est un chanteur et guitariste américain de blues et de folk[7].
Huddie Ledbetter et sa femme Martha Promise en 1935.
Biographie
Enfance
Leadbelly est né de Wesley et Sally Ledbetter dans une plantation près de Mooringsport en Louisiane. À l'âge de cinq ans, il déménage avec sa famille pour Leigh, au Texas. Il y reçoit son premier instrument, un accordéon offert par son oncle.
Vers 1905, il prend son indépendance et gagne sa vie comme guitariste et occasionnellement comme ouvrier. En parlant de sa jeunesse, Leadbelly prétend plus tard qu'il lui arrivait de coucher avec huit ou dix femmes par nuit.
Les années de prison jusqu'à sa découverte par les Lomax
Louisiana State Penitentiary.
L'esprit vantard de Leadbelly ainsi que son penchant pour la bagarre lui valent des déboires avec la justice. Il est envoyé dans une prison du Texas pour la seconde fois, accusé d'avoir tué un homme lors d'une rixe en 1918, ce qu'il nie toute sa vie. Condamné à vingt ans de prison, il est libéré seulement sept ans après son incarcération. La légende dit que sa libération est due à une chanson qu'il a écrite pour le gouverneur Pat Neff, mais officiellement, Leadbelly est libéré pour bonne conduite.
En 1930, Leadbelly est de nouveau en prison, cette fois en Louisiane, pour tentative de meurtre. C'est en prison, en 1933, qu'il est découvert par les musicologues John et Alan Lomax, qui sont séduits par son talent. Ils enregistrent alors des centaines de chansons à l'aide d'un équipement mobile pour la Bibliothèque du Congrès. Leadbelly est gracié l'année suivante grâce à une pétition remise par les Lomax au gouverneur de Louisiane Oscar K. Allen.
Après la prison
Redevable envers les Lomax, Leadbelly accepte qu'Alan le prenne sous son aile et, à la fin de l'année 1934, il part avec lui pour New York, où il trouve la célébrité, mais pas la fortune. En 1935, il épouse Martha Promise et commence à enregistrer avec l'American Record Corporation, mais ne remporte qu'un succès commercial modéré, en partie parce que le label insiste pour qu'il enregistre des chansons de blues, alors qu'il est plus connu pour des morceaux de folk. Le couple connaît des problèmes d'argent.
En 1939, il est de nouveau emprisonné pour des violences. À sa libération en 1940, Leadbelly retrouve la scène montante du folk de New York et se lie avec Woody Guthrie et le jeune Pete Seeger. Entre 1940 et 1945, il enregistre pour RCA, pour la Bibliothèque du Congrès et pour Moe Asch, le créateur de Folkways Records. En 1944, il réalise ses meilleurs enregistrements pour Capitol Records en Californie.
En 1949, il entame une tournée en Europe, mais tombe malade avant son terme. On lui diagnostique une sclérose latérale amyotrophique, dont il meurt à la fin de l'année à l'âge de 64 ans. Il est inhumé au cimetière Shiloh Baptist Church, à Caddo Parish, près de Blanchard en Louisiane.
Musique
Style
Leadbelly était un maître de la guitare à douze cordes et avait une voix aiguë et puissante. Son morceau le plus connu, Goodnight Irene, a été au hit-parade en 1950.
Chansons
Liste (non exhaustive) des chansons enregistrées par Leadbelly:
4, 5 & 9
Abraham Lincoln
Ain't Goin Down the Well No More
Ain't Gonna Drink No More
Ain't Gonna Study War No More
Ain't It a Shame to Go Fishin' on a Sunday
Alabama Bound
Alberta
Amazing Grace
(I Don't Want No More of) Army Life
Backslider, Fare Thee Well
Baby don't you Love me No More
Backwater Blues
Banker's Blues
Becky Dean
Big Fat Woman
Birmingham Jail
Black Betty
Black Girl (trad.)
Black Snake Moan
Blind Lemon Blues
The Blood Done Signed my Names (ain't you Glad)
Blue Tail Fly
Blues Around New York
The Boll Weevil
Borrow Love and Go / Bottle up and go
The Bourgeois Blues
Bring Me a Little Water, Silvy
Bull Cow
Careless Love
C.C. Rider
Christmas is a Coming
Corn Bread Rough
Cotton Fields
Death Letter Blues
Daddy, I'm Coming Back to You
Dance Calls
Dekalb Blues / Dekalb Woman
Diggin' my Potatoes
Don't Lie Buddy
Don't you Love your Daddy No More? (trad.)
Down in the Valley to Pray
Duncan and Brady
Easy Rider
Ella Speed
Every Time I Feel the Spirit
Fannin Street (Mister Tom Hughes' Town)
Fiddlers Dram
Fort Worth and Dallas Blues
Four Day Worry Blues
Frankie and Albert (trad.)
The Gallows Pole
Get Up in the Mornin'
Git on Board
Go Down Old Hannah
Good Good Good
Good Morning Blues
Goodnight Irene
Governor O.K. Allen
Green Corn
Grey Goose
Gwine Dig a Hole to Put Devil In
Ha Ha This A-Way
Ham an' Eggs
He Never Said a Mumblin' Word (trad.)
Heaeh Mountain Stomp
The Hindenburg Disaster
Hitler Song
How Long, How Long Blues
Howard Hughes
If It Wasn't for Dicky
If You Want To Do Your Part
I'm Alone Because I Love You
I'm on My Last Go Round
I'm Sorry, Mama
In New Orleans (House of the Rising Sun)
In the Pines (trad.)
It's Tight Like That
Jean Harlow
Jim Crow Blues
John Hardy
John Henry
Join the Band
Julie Ann Johnson
Kansas City Papa
Keep Your Hands Off Her
Laura
Leaving Blues (When you are smiling)
Let It Shine on Me (trad.)
Line Em
Lining Track (trad.)
Little Children's Blues
Little Sally Walker
Looky Looky Yonder
Match Box Blues
Medicine Man
Meeting at the Building
The Midnight Special (trad.)
Mister Tom Hughes's Town
Moanin'
Mother's Blues
Mr. Hitler
Must I Be Carried into the Sky
My Baby Quit Me
National Defense Blues
New York City
New Black Snake Moan
Nobody Knows the Trouble I've Seen
Noted (No Good) Rider
Oh, Something on My Mind
Old Man
Old Rattler
Old Time Religion
On a Christmas Day
On a Monday
Out On the Western Plains / Cow Cow Yicky Yicky Yea
Outshine the Sun
Outskirts of Town
Ox Drivin’ Blues
Packing Trunk Blues
Pick a Bale of Cotton (trad.)
Pig Meat
Pig Meat Papa
Poor Howard
Prayer
Pretty Flowers in My Backyard
The Red Cross Store Blues
Red River
Relax Your Mind
Ride On
Roberta
Rock Island Line
The Roosevelt Song
Run Sinners
Sail On, Little Girl, Sail On
Salty Dog
The Scottsboro Boys
Shorty George
Silver City Bound
Skip to My Lou
Stand Your Test in Judgement
(Old) Stewball
Sweet Mary Blues (Governor Pat Neff)
Swing Low, Sweet Chariot (trad.)
Sylvie
Take a Whiff on Me
Take This Hammer
TB Woman Blues
Tell me Baby
They Hung Him on a Cross (Easter)
The Titanic
There's a Man Goin' around Takin' Names
Turn your Radio On"
We shall Be Free
We shall Walk Thru the Valley
Western Plain
When I Was a Cowboy
When the Boys Were Out on the Western Plains
When the Train Comes Along
Where Did You Sleep Last Night (Black Girl) (trad.)
Whoh Back Buck
Yellow Gal
Yellow Women's Doorbells
You Can't Lose-A Me Cholly
You don't Miss Your Water
You don't Know My Mind
You Must Have that Religion, Halleloo
Héritage musical
Le vaste répertoire de Leadbelly, qu'il a lui-même adapté de plusieurs sources, a influencé de nombreux musiciens de folk, de country, de pop et de rock, à commencer par le groupe de Pete Seeger, The Weavers, qui connaît le succès avec Goodnight Irene, enregistré l'année suivant la mort de Leadbelly.
1941: Bill Monroe enregistre In the Pines. Cette chanson est souvent prise pour une version de Where Did You Sleep Last Night?. Il s'agit en fait d'un vieux bluegrass The Longest Train, enregistré dès 1927 par Tenneva Ramblers.
1959: Harry Belafonte reprend Sylvie (attribuée à Huddie Ledbetter et Paul Campbell), dans son album Belafonte at Carnegie Hall.
1964: Davy Graham reprend Leavin' Blues sur son album Folk, Blues and Beyond.
1964: Little Richard enregistre Good Night, Irene pour son album Little Richard Is Back (And There's a Whole Lotta Shakin' Goin' On!) (avec — peut-être — Jimi Hendrix à la guitare). Il ressort en 45t en 1972.
1964: The Animals reprennent, comme Leadbelly, The House of the Rising Sun.
1970: Led Zeppelin adapte Gallis Pole en Gallows Pole sur son troisième album.
1975: Rory Gallagher reprend Western Plain, sa version devenant Out On The Western Plain sur l'album Against the Grain.
1975: ABBA enregistre Pick a Bale of Cotton et Midnight Special (pour un album de charité allemand, puis sorti en face B du 45t Summer City Night en 1978[8], et figure bonus de la réédition de 1997 de l'album ABBA).
1977: Ram Jam enregistre une version de Black Betty.
1978: The Rolling Stones adapte The Bourgeois Blues pour When the Whip Comes Down[9].
1979: Joe Dassin enregistre Pick a bale o' cotton, mais le morceau ne sort qu'en 1989 sur la compilation Intégrale (CBS).
1982: le groupe punk rock X enregistre Dancin' With Tears In My Eyes, un hommage à Mary, la sœur de la chanteuse Exene Cervenka, tuée dans un accident de voiture.
1987: Weddings Parties Anything enregistre Bourgeois Blues en face B du single Away Away.
1990: Mark Lanegan reprend Where Did You Sleep Last Night pour son album The Winding Sheet, avec la participation de Kurt Cobain.
1993: Nirvana reprend Where Did You Sleep Last Night sur l'album MTV Unplugged in New York. Kurt Cobain introduit la chanson par une référence à Lead Belly «mon interprète favori… notre interprète favori». Le groupe a également repris Ain't It A Shame, Grey Goose et They Hung Him on a Cross que l'on retrouve sur le premier CD du coffret With the Lights Out
1999: Kelly Joe Phelps enregistre Good Night, Irene sur son album Shine Eyed Mister Zen (Rykodisc Records)
1999: Dick Annegarn reprend Take Your Hands Off Her en Keep Your Hands Off Her pour l'album Adieu verdure; il reprend également d'autres chansons de son répertoire: In The Pines (Black Girl (in the pine), qui était déjà une reprise, album Folk Talk, 2010), There's A Man Going Round Taking Names, etc.
À partir de 2001, The White Stripes ont souvent joué une adaptation rock de Boll Weevil en concert.
2002: Bryan Ferry reprend Good Night, Irene pour son album Frantic.
2010: MOPA, Le groupe de rock alternatif MOPA (My own private Alaska) reprend dans une version très personnelle et remarquable Where did you sleep last night
2014: Robert Plant adapte Po' Howard en Poor Howard dans l'album Lullaby and… The Ceaseless Roar
2016: Theo Hakola reprend Bourgeois Blues sur son album I fry mine in butter.
Van Morrison joue Good Night, Irene lors de sa première apparition en public lors qu'il était enfant. Plus tard il enregistre cette chanson avec Lonnie Donegan. Dans la chanson titre de l'album Astral Weeks de Van Morrison, les paroles font référence à Lead Belly: «Talkin' to Huddie Ledbetter/Showin' pictures on the wall/». Elles sont basées sur l'habitude qu'avait Morrison d'afficher un poster de Lead Belly partout où il a vécu.
Janis Joplin écouta beaucoup Leadbelly durant sa jeunesse. Un Leadbelly fut d'ailleurs son premier album.
Un film biographique sur Leadbelly, intitulé Leadbelly, est sorti en 1976. Réalisé par Gordon Parks et joué par Roger E. Mosley pour le rôle-titre, il relate la vie de Leadbelly jusqu'à sa dernière sortie de prison.
Bibliographie
(en) Holly George-Warren (dir.) et Patricia Romanowski (dir.), The Rolling Stone Encyclopedia of Rock & Roll: Revised and Updated for the 21st Century, New York, Fireside (Simon & Schuster), , 3eéd. (1reéd. 1983), 1114p. (ISBN978-0-7432-0120-9 et 0-7432-0120-5, lire en ligne)
Douze Cordes, nouvelle de Charles Duttine illustrée par Jean-Pierre Blanpain évoquant le personnage de Leadbelly. Prix de la nouvelle solidaire «Jazz en Velay» en .
Gérard Herzhaft, La Grande Encyclopédie du Blues. Fayard, 1997, page 206-207.
Sa date de naissance est sujette à caution: on la place parfois autour de 1885, mais certaines sources la situent en 1888 ou 1889. Le jour même varie, selon les versions, entre le 20 janvier, le 21 janvier, le 23 janvier ou le 29 janvier.
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