Proveniente da Pittsburgh dove era nato, visse un'infanzia difficile. Dopo 5 mesi dalla sua nascita sua madre morì e il padre scappò con un'amante. Il piccolo Blakey fu cresciuto dalla cugina materna. Durante gli studi imparò a suonare il pianoforte, ma non era molto portato: sapeva suonare solo in 5 tonalità differenti. Già dall'età di 14 anni era in grado di dirigere un'orchestra di 18 elementi. Suonava qualche sera nei locali di Pittsburgh e passò alla batteria per intimidazione del proprietario del posto; questo non lo reputava all'altezza poiché non era versatile. Blakey giunse a New York nel 1938 con la pianista Mary Lou Williams.
Nel 1940 entrò nel gruppo del pianista e bandleader Fletcher Henderson, ma il salto di qualità artistico e professionale lo fece tra il 1943 e il 1947, quando venne ingaggiato dalla prima orchestra bop del cantante Billy Eckstine; con lui nella band ci sono Charlie Parker, Dizzy Gillespie, Fats Navarro, Sarah Vaughan e i nove decimi del gotha della storia del be-bop.
Durante una lunga visita in Africa occidentale, verso fine degli anni quaranta, si convertì all'Islam, assumendo il nome di Abdullah Ibn Buhaina.
Art Blakey. Il nome di battesimo è ricorrente nella sua discografia
Art Blakey nella sua carriera partecipò a varie manifestazioni nel centro e nord Europa esibendosi in Belgio, Italia, Svizzera, Germania ecc. In Italia nel 1963, in occasione del Festival Internazionale del Jazz di San Remo, presentato da Adriana Serra, suonò i suoi più noti brani jazz in compagnia di un sestetto formato da musicisti tra i più rappresentativi del Jazz-Bebop anni cinquanta-sessanta. La formazione era composta da Freddie Hubbard, tromba; Curtis Fuller, trombone; Wayne Shorter, sax tenore; Cedar Walton, piano; Reggie Workman, contrabbasso.[1]
Discografia
1953 - Horace Silver Trio & Art Blakey + Sabu
1953 - Art Blakey & The Jazz Messengers (Birdland)
1954 - A Night at Birdland, Vol. 1 (Blue Note Records)
1954 - A Night at Birdland, Vol. 2 (Blue Note Records)
1954 - A Night at Birdland, Vols. 1-3
1954 - Art Blakey Quintet, Vol. 2
1954 - Blakey with the Jazz Messengers
1954 - Jazz Messages
1955 - At the Cafe Bohemia, Vol. 1-2
1956 - Drum Suite
1956 - Art Blakey & The Jazz Messengers (Columbia)
1956 - Art Blakey with the Original Jazz Messengers
1956 - Hard Bop
1956 - Originally
1956 - Sessions Live: Art Blakey and the Jazz Messengers
1956 - The Jazz Messengers (Columbia)
1957 - Art Blakey & His Rhythm
1957 - Art Blakey & The Jazz Messengers (Bethlehem)
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